北極硫磺泉通道或揭地外生命之謎

位於加拿大高緯度北極地區埃爾斯米爾島上的波魯普峽灣通道（Borup Fiord Pass），由冰川彫刻而成，是地球上已知的唯一存在天然硫磺泉沉澱的冰原。近日，美國宇航局科學家通過衛星圖片和航拍圖片，對該峽灣通道中一個天然硫磺泉在冰面所形成的硫磺沉澱進行研究，希望籍此能夠發現木衛二等岩石星球上地外生命存在的信號。



NASA官網5月1日報導，「地球觀測1號」衛星於2006年7月6日通過先進陸地成像儀所拍攝的照片顯示了波魯普峽灣通道及硫磺泉所處的位置，儘管人們無法從該照片中清晰看到硫磺所形成的印跡，但根據「地球觀測1號」衛星的另一個傳感器「Hyperion」所獲得的高光譜數據，可以繪製出冰層表面硫磺沉澱的範圍。而在2006年7月通過直升機所拍攝的另一幅圖片中，硫磺沉澱所形成的淡黃色印跡非常明顯。

科學家希望藉助北極硫磺泉的研究，從中發現有助於尋找太陽系內其他生命的線索。現在科學界認為，木星的巖質衛星木衛二有可能存在生命。木衛二比月球小，表面覆蓋冰層，冰層之下有可能是液態的海洋。液態水是生命的關鍵要素之一。

木衛二冰質表面上存在著深色非冰質沉積物。這些深色沉積物可能是由冰質表面的縫隙中滲透出來的。伽利略飛船的觀測數據表明，這些沉積物中可能含有硫磺。科學家們猜測，木衛二表面的沉積物是否與硫磺泉所形成的硫磺沉澱為同一種物質？

在波魯普峽灣通道的硫磺泉中，硫化氫氣體在泉水中被轉變為單元素的硫（這是沉積物中最常見的），或者石膏。硫化氫轉變為硫的過程很複雜，這一過程通常伴有細菌等微生物的作用。波魯普峽灣通道冰原上的硫質沉澱的存在，就極有可能是生命存在的信號。所以研究的關鍵是瞭解木衛二上的深色沉積物是否也是硫質沉澱。

美國宇航局噴氣推進實驗室的科學家們測量了波魯普峽灣通道沉澱物中的硫元素的含量。所有物質輻射能量時，其中的每一種化學元素都有其特定的「指紋」。通過對「Hyperion」傳感器所獲得的高光譜數據進行元素能量的「指紋」測量，研究團隊估算出硫磺泉中硫元素和其他沉澱物質的含量。此外，科學家們還通過地面上一種更靈敏的探測器進行了元素能量「指紋」測量，並採集了沉澱樣本回實驗室進行純度分析。三種測量結果基本一致。這表明，如 「Hyperion」之類的軌道傳感器可以用於探測木衛二上的沉積物的化學成分，並有可能從中找到地外微生物存在的跡象